人们都知道，在旧中国有一个军阀混战的时期。而追起军阀的老 根，就得说起晚清地主阶级军事家曾国藩(1811年—1872年)和他创建 的湘军。曾国藩字涤生，湖南湘乡人。道光十八年(1838年)中进士， 历任内阁学士、礼部侍郎，署兵、工、刑、吏部侍郎。咸丰二年 (1852年)，因丧母，在家乡守孝。此时，太平军从广西北上，横扫湖 南湘江流域各县。他奉旨至长沙，帮助湖南巡抚办理团练。受命后他 上奏，认为办团练已无济于事，而当时的部队缘营兵也不堪使用，建 议按照戚继光的办法组建新军。于是，以其家乡湘乡的练勇为基础， 招募质朴的农民为士兵，以当地儒生为军官，编练成一支军队，称湘 勇，又称湘军。其将领均为曾国藩的同乡、同学或亲友。而士兵均由 军官自行招募。士兵只服从其军官，上下层层隶属，而全军将领只服 从曾国藩一人。这种“兵为将有”的状态沿袭下去即为军阀的老根。 湘军陆军十人为队，八队为哨，四哨为营，每营五百人。

　　曾国藩认为， 南方多水，要战胜太平军，必须加强水师。湘军水师每营亦为五百人， 下辖长龙、舢板若干艘，每艘设哨长。四年初，湘军练成陆军十三营， 水师十营，加上勤杂人员共一万七千余人，在湘潭集结。曾国藩发布 《讨粤匪檄》，竭力低毁太平军，誓师出战。初战时在岳州(今湖南 岳阳)、靖港(在长沙西北)连败，愤不欲生，第一次投水自杀，被左 右救起。随后重整旗鼓，于十月攻占武昌，奉沼署湖北巡抚。不久清 廷怕他势大，无法驾御，又解除署任，后长期以侍郎的虚衔带兵。五 年初，率水师进攻九江、湖口。太平军翼玉石达开率部来援，设计将 湘军水师的轻便快船引诱入鄱阳湖，然后封锁湖口，使仍在长江中的 湘军水师的笨重大船成为“无翼之鸟，无足之虫”，再用火攻。湘军 水师的大船数十艘被毁，曾国藩率残部狼狈退至九江以西的官牌夹， 其座船被太平军围困。曾国藩第二次投水自杀，被随从捞起，只得退 守南昌。其间，他上奏时有“屡战屡败”的话，幕僚建议改为“屡败 屡战”。次序一颠倒，境界大不一样，颇得他的赞赏。

　　八年，他奉命 办理浙江军务。其时石达开已出走进入福建，清廷命令他增援福建； 后来石达开进入湖南，围攻宝庆，清廷怕四川出问题，又命令他援助 四川。曾国藩坚持先解决安徽，以去金陵屏障的战略，攻克景德镇后 进军安徽，围攻安庆。十年，清军江南大营被太平军彻底摧毁。清廷 不得不依靠曾国藩来对付太平军，给他加兵部尚书衔，受两江(辖江 苏、安敬、江西三省)总督，从而取得军政大权。次年，太平军为解 安庆之围，兵分两路西进。英王陈玉成克黄州，进逼武昌；忠王李秀 成攻克景德镇，断了曾国藩驻地祁门(今属安徽)的粮道。曾国藩决定 进攻徽州，以解决粮食问题。走到休宁，被李秀成包围，湘军八个营 被击溃。曾国藩写好遗嘱送回老家，又一次准备自杀，但在左宗棠等 援救下，又转危为安。同年秋，督促其弟曾国荃率军攻克安庆。同治 元年(1862年)，以安庆为大本营，命曾国荃部顺江东下，命左宗棠部 从江西攻浙江，命李鸿章部从上海攻苏南，以实现对天京的战略包围。

　　三年六月，攻破天京。曾国藩被封为一等毅勇侯，加太子太傅。四年， 他奉命督办直隶(约今河北)、山东、河南三省军务，镇压捻军起义。 他驻扎在徐州，采用重点设防的方针，在临淮(今安微蚌埠东)、山东 济宁、河南周口和徐州驻扎重兵，一处有难，三处支援。但由于兵力 单薄而无效。五年又采用聚兵防河的办法，即在北面的黄河、东面的 运河、南面的淮河、西面的贾鲁河和沙河河岸筑深沟高墙，设重兵防 守，企图困死捻军，又告失败。后来他曾两任两江总督，一任直隶总 督。 在镇压农民起义中，他重视使用西洋枪炮。早年枪炮大多购自外 国。后来他提出“师夷智以造炮制船”，先后设立安庆军械所、江南 机器制造局，仿制洋枪洋炮。十一年病卒，赠太傅，溢文正