士兵一词源自意大利文“钱币”和“薪饷”，它作为军事术语最早出现于l5世纪的意大利，当时指领取军饷的雇佣军人。后来经法国人传到其他国家，被许多国家的雇佣军所采用。17世纪 30年代初，这一衔称被俄国新制团广泛使用，从18世纪初开始，授予服役一定年限的应募兵。为纪念俄军正规部队的第一名士兵布赫沃斯托夫，彼得一世下令为其铸造了青铜像，俄政府在募兵制度的法令中规定，授予了士兵军衔后就摆脱了原来的农奴依从地位，连同妻子儿女一起被列入“士兵阶层”。l861年废除农奴制和1874年实行普遍征兵制后，“士兵”这一阶层的含义即消失。当前，士兵这一术语，一般被用作对军士和兵的泛称，中国人民解放军则将其作为规范语言，用以对士官、军士和兵这三部分军人的统称。这一称呼于 1988年 9月 23日，在国务院、中央军委颁发的《中国人民解放军现役士兵服役条例》中，用法律的形式固定了下来。