辽阔的大西洋上，海面风平浪静。装满着从美洲大陆掠夺来的无数金银财宝的西班牙舰队，排成行列缓缓前进。暮色溶溶，薄雾渐渐浮起。

　　突然，远处出现了几个小黑点，在波浪中时隐时现。“好像是海盗船！”了望哨兵嘀咕道。西班牙船队的长官举起望远镜看了看，说：“不过是几艘小破船，不必大惊小怪。”这些西班牙的“宝船”，修造得特别坚固，装备着许多门大炮，根本不把普通的海盗船放在眼里。小艇们借着夜色不知不觉靠了上来，还没等西班牙的司令官醒悟过来，在四面包围的小艇上发出了喊声。

　　“我们是‘海上乞丐’，赶快投降！”无数支火枪和火炮对准了西班牙大船尾部的司令舱。

　　这时，即使西班牙人向小艇开炮，司令舱中的官员也定会丧命。骄横而又怕死的西班牙司令官看到这阵势，只得无可奈何地下令全船投降，乖乖地交出了船上的金银财宝。

　　消息传回国内，西班牙国王气得暴跳如雷。“又是这些该死的尼德兰‘乞丐’！”他气急败坏地给西班牙驻尼德兰的总督下令，采取严厉措施进行镇压。１６世纪时的尼德兰，正处在西班牙王国的统治下。“尼德兰”是荷兰语“低地”的意思，它包括现在的荷兰、比利时等国。西班牙统治者不但拼命地从尼德兰搜刮勒索、榨取钱财；而且，信奉天主教的西班牙国王对信奉新教的尼德兰人进行残酷的迫害。

　　西班牙国王特地颁布诏令，对于传播新教，甚至只是稍稍接触新教书籍的人，男的杀头，女的活埋，严重的还要活活烧死。尼德兰人从贵族、市民到广大劳苦大众，忍无可忍，纷纷组织起来，砸教堂，冲监狱，掀起了一场声势浩大的起义。西班牙贵族辱骂造反的尼德兰人为“乞丐”，而起义者则喊出了“乞丐万岁”的口号，反过来用它嘲讽西班牙统治者。

　　西班牙王国派残暴的贵族阿尔瓦到尼德兰作新总督，来镇压尼德兰起义。阿尔瓦叫嚣说：它留一个穷死的尼德兰给上帝，也不留一个富庶的尼德兰给魔鬼。他一上任，就大肆逮捕、屠杀，在一年多时间里，就有八千人被判处死刑，数以千万计的人受到各种酷刑。尼德兰人民的反抗怒火更加高涨。他们在森林、在海上，不断狠狠打击着西班牙人，“乞丐”变成了西班牙统治者最害怕听到的字眼。

　　在南方的弗兰德尔和海诺特的密林里，由工人、手工业者和农民组成的“森林乞丐”游击队，如鱼得水。当地居民为他们通风报信，提供粮食和住处。他们不断袭击敌军和运输线，并逐渐丛林区游击活动转到进攻市镇。